Le calcaire dans lequel les gorges se sont taillées est aussi creusé de l’intérieur : l’eau a laissé sous le plateau sec un réseau de galeries, de salles et de puits. Quatre d’entre elles se visitent, et elles sont étonnamment différentes.
Le calcaire se dissout dans l’eau — lentement, sur des centaines de milliers d’années. Ce qui s’infiltre en surface continue de travailler en dessous et laisse des vides. Là où la voûte s’effondre naît un puits, appelé ici « aven » ; c’est pourquoi deux des quatre portent ce nom.
Cela explique aussi la sécheresse apparente du plateau au-dessus des gorges : l’eau est bien là, elle coule simplement à l’abri des regards, quelques dizaines de mètres plus bas.
La plus vaste, et la seule labellisée Grand Site de France. Le parcours fait plus de huit cents mètres à travers plusieurs salles ; le retour se fait en ascenseur, l’escalier voisin compterait quelque sept cents marches. S’y ajoute la Cité de la Préhistoire, un musée à part entière — Orgnac est une journée, pas une étape.
Située sur la route panoramique des gorges. Des concrétions fines et délicates à l’intérieur — et dehors, l’un des plus beaux points de vue sur la vallée. Qui parcourt la route panoramique y trouve son arrêt naturel.
À côté de la grotte, un musée du monde souterrain — matériel ancien, cordes, lampes — et une forêt peuplée de dinosaures. Cela tient un peu de la fête foraine, mais sauve l’après-midi avec des enfants que les seules concrétions ne rassasient pas.
L’un des réseaux souterrains les plus étendus d’Europe ; seule une petite partie se visite. Célèbre pour ses gours — ces bassins en gradins que l’eau a bâtis en calcaire au fil des millénaires.
La grotte Chauvet et ses peintures vieilles de 36 000 ans est fermée au public et le restera — le souffle et la lumière détruiraient ce que la fermeture a préservé. Ce que l’on visite, c’est Chauvet 2 : une réplique, la plus grande au monde. Une exposition, donc, et non une descente sous terre. Impressionnant, mais autre chose que les quatre ci-dessus.
Et ce n’est pas nécessaire. Qui reste une semaine s’offre une grotte, une journée de canoë, deux villages et un marché — et garde du temps pour la terrasse. Nos deux maisons sont au milieu de ce périmètre.
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